9–10 mars 241 av. J.-C.
Les Romains interceptent
Au début de mars 241 av. J.-C., des éclaireurs romains repèrent la flotte carthaginoise d’Hannon au large de Hiera. Catulus abandonne le blocus, embarque comme soldats de marine un effectif complet pris à l’armée de siège et mouille la flotte au large d’Aegusa, à 16 km de la Sicile.
Le lendemain matin, 10 mars, un fort vent d’ouest souffle et le courant porte dans le même sens, et Hannon met aussitôt à la voile. Ramer contre le vent est un risque, mais laisser la flotte atteindre Lilybée ravitaillerait les garnisons et l’armée d’Hamilcar. Catulus décide d’attaquer. Il fait débarquer les mâts, les voiles et le reste du gréement pour rendre les navires plus maniables dans la forte houle, et Falto prend le commandement, car Catulus souffre encore d’une blessure antérieure.
Victoire de la flotte romaine sur les Carthaginois au large des îles Égates, illustration de Heinrich Leutemann, vers 1880Wikimedia Commons, Heinrich Leutemann, Public domain (Heinrich Leutemann - Victory of the Roman fleet over the Carthaginians at the Battle of the Aegates Islands.jpg)
Les Romains forment une seule ligne et rament vers l’ouest à travers la houle à la rencontre des Carthaginois, qu’ils atteignent à l’ouest de l’île de Phorbantia. Des ancres de plomb trouvées sur le fond marin au large de ses côtes laissent penser que les navires romains y ont coupé leurs ancres pour s’alléger. N’ayant guère le choix, les Carthaginois amènent leurs voiles et engagent le combat.
Sources
- Polybe, Histoires, livre I, 60.
- John Lazenby, The First Punic War (1996).
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